[发明专利]用于不同类型的爆米花仁和不同爆制的爆米花类型的爆米花爆制机和方法

说明书

技术领域

本发明涉及爆制爆米花的爆米花爆制机(popcorn popping machine)和方法，包括以连续的批次进行爆制，同时生产出始终如一地高品质的爆制的爆米花，而无论由爆米花爆制机和方法所烹制的爆米花的类型。

背景技术

爆米花在商用爆米花爆制机中被大量生产以在电影院和其他活动中销售，该商用爆米花爆制机通常包括封闭的透明柜子，柜子包括在捕捉区域或者平台上方悬挂的可倾斜的罐。该罐被加热并且未烹制的爆米花仁被置于其中以被烹制和爆制。一旦爆米花仁被爆开，罐手动或者自动地倾斜，并且爆制的爆米花溢出到平台上以被舀取、包装以及卖给顾客。

该过程对于爆制机的操作者来说可以为高度劳动密集型，尤其是当连续批次的爆米花需要被该爆制机烹制时。例如，在传统的系统中，操作者必须保持在机器旁边以监控烹制进展，并且在爆制周期期间采取动作，例如加载仁或者倒出爆制的爆米花，以便确保每一批次中的爆米花被始终如一地烹制，从而逐批次地提供高品质的最优口感。传统的系统通常依赖于操作者的经验以准确地安排各个动作的时间，当爆制周期没有被准确执行时，这可以导致爆米花的欠火候或者烧焦。当生产更复杂的爆制的爆米花，例如甜味爆米花时，传统的系统和方法的这些问题变得甚至更加严重。

最常见易于大量生产并且销售的一类爆米花由一类爆米花仁(被称为传统的“蝴蝶”类型的爆米花)制成。当爆制时，这种蝴蝶类型的爆米花采取具有延伸的卷须状物的高度不规律形状的形式，当被摇动或者翻滚时，该延伸的卷须状物可能很容易断裂。在爆米花行业中，已知的是提供了各种方法和装置来优化对传统的蝴蝶类型爆米花的爆制。例如，传统的蝴蝶类型爆米花的爆制被认为在以下条件下得以优化：大约3分钟(或者长于3分钟，例如，需要在甜味涂层的样式中)的时间段、以及罐温度接近大约400°F。当然，具体的参数和时间或者温度设定点可以基于特定操作者的需求或者最终产品(爆制的爆米花)而改变。

考虑到爆米花行业中的蝴蝶类型的爆米花的大体上高产的特性，如上文所阐述的，已经开发了用于爆制蝴蝶类型的爆米花的多种装置和方法。为此，例如，在多个颁发的美国专利中公开了本申请的受让人所开发的若干种类型的蝴蝶类型的爆米花爆制机和方法，这些美国专利包括Weiss的美国专利No.6,352,731、Weiss的美国专利No.6,534,103、Weiss的美国专利No.6,726,945、Weiss等人的美国专利No.6,829,982、Evans,Sr.等人的美国专利No.8,216,622、以及Weiss的美国专利No.5,590,582，所有这些专利被通过引用全部并入本文中。美国专利No.6,534,103具体公开了一种装置，该装置用于在“咸味”爆米花的典型过程中和在不同的温度受控的过程中爆制蝴蝶类型的爆米花，在该不同的温度受控的过程中，爆米花被涂覆有“甜味”涂层(例如糖)而使得爆米花是“甜味”的。在这一点上，从该参考文件中获知的是，取决于施加到所爆制的爆米花的涂层的类型，操作者可能需要和选择不同的烹制时间和温度参数。然而，这些机器和方法仍然在很大程度上依赖于操作者对动作的适当管理，例如，何时将仁、油和调味剂加载到罐中、以及当爆制周期完成时何时将爆制的爆米花倒出。

最近，在爆米花行业中，一种不同类型的爆米花仁(被称为“蘑菇”类型的爆米花)已经在使用和销售方面变得普及。当与蝴蝶类型的爆米花相比时，蘑菇类型的爆米花在外观、内容物和性能方面不同。

更具体地，针对外观，所爆制的蘑菇类型的爆米花具有相对更平滑的表面，并因此比蝴蝶类型的爆米花形成更少的裂缝。这允许蘑菇类型的爆米花翻滚，以实现有效涂覆的目的而在翻滚过程中卷须状部分(通常形成在蝴蝶类型的爆米花上)没有断裂的风险。而且，蘑菇类型的爆米花(当被制备为爆制的爆米花时)被认为是具有更多明胶内容物，其根据本申请的发明人所理解的那样不像在蝴蝶类型的爆米花中的明胶那样熔化，从而使得爆制的蘑菇类型的爆米花通常比较少明胶的爆制的蝴蝶类型的爆米花更耐咀嚼。蝴蝶类型的爆米花中的明胶的熔化和/或爆开可以是促成以下结果的一个因素：形成蝴蝶类型爆米花的不规则形状、产生与蘑菇类型的爆米花相比在爆制的爆米花状态方面其具有较少明胶和不太耐咀嚼的特性。在这一点上，基于这些不同因素，蘑菇类型的爆米花应当利用不同组的烹制温度和时间参数进行烹制，以得到最优的和合乎需求的爆制爆米花。