[发明专利]用于制备食物，尤其是水果的方法和设备

说明书

本申请要求于2011年1月7日提交的美国专利申请第61/430,787号的优先权，其以引用的方式并入本文中。

技术领域

本发明涉及一种用于制备食物的设备和方法，更特定地涉及一种用于将整个水果切成多个容易消费的切片。

发明背景

许多人试图通过定期锻炼和/或遵循有规律的的日常饮食（包括大量水果和蔬菜）来保持健康的生活方式。遗憾的是，在我们快节奏的文化中，经常有水果和蔬菜的可用性相对受到限制的情况。在快速服务餐厅购餐时尤其如此。

尽管此类门店已表现出越来越愿意为有健康意识的顾客提供方便，但是该意愿似乎常常局限于提供色拉或低钠产品。例如，快速服务汉堡店的顾客通常不希望点整个水果或蔬菜来搭配三明治，而是点传统炸薯条。提供整个水果和蔬菜是非典型的，这是因为在即食条件下，快速服务餐厅在制备和提供某些食物方面已非常成功。然而，就整个水果或蔬菜，比如苹果或桔子而言，这些餐厅还无法实现相同的成功。

一小部分快速服务餐厅已开始在孩子的饮食中提供预先包装的水果片袋子。然而，这些水果片通常是在供顾客消费前的几天在外地被切成片并密封在袋子中，然后运输至快速服务餐厅。这就要求使用外地食品分配中心来制备和包装这些水果片，并使用复杂的机器来完成这些外地的制备和包装。此后，制备的水果片必须在冷藏车内运输，然后保存在快速服务餐厅的存储冷却器内，一直保藏直到销售和消费。这就要求附加的存储空间、制冷和运输，所有这些均增加了成本并降低了向顾客供应可消费水果片的便利性。

此外，利用该外地方法，必须用大量防腐剂来包装水果片以在存储期间维持其可食用状态。使用防腐剂的需要增加了总成本。此外，根据防腐剂的量和条件，所得的水果片作为健康选择对消费者的吸引力可能并不大。

不同的方法可包括快速服务餐厅根据需求在销售时通过手切提供整个水果和/或蔬菜。然而，这种方法将需要花费更多时间，且对于与快速服务餐厅相关的典型的速度而言将有可能太慢。此外，除了时间过长，用手切水果和/或蔬菜的需要还将引起一些其它潜在问题。首先，快速服务餐厅将需要提供合适锋利的刀并随时准备好用来切。锋利的刀对快速服务餐厅的雇员带来了潜在危害。

此外，使用刀的人在切之前将需要洗手以确保清洁。即使那样，供应给消费者的水果片在被供应给消费者之前已被快速服务餐厅的工人用手直接处理过。一些顾客会觉得如此处理水果片会让人没有食欲。

更进一步地，水果片的大小和形状可不一致，这取决于使用刀的人。快速服务餐厅的顾客已经习惯了一致性。但是，获得水果切片的这种一致性将很困难。且当水果类型的数量增加时，这种考虑更加突出。

快速服务餐厅需要提高新鲜水果的可用性。

发明概要

具有外壳的设备接收整个水果并将其固持在可拆卸地连接至外壳的杯子总成中。然后，该设备将水果刺穿在矛状器具（还称为固持件）上，确定特定类型的切削操作，执行确定的切削操作，并将水果切片递送至可从外壳取回的托盘。水果的剩余部分为废料并被引至处理出口。该设备可以是工作台面设备。

该设备具有相对较小的占地面积，且使用很简单。要想运转，该设备需要常规电源插座、供水管路，和优选地，废物收集器，比如垃圾处理机或垃圾容器。为了制备可消费水果片，使用者只需将杯子总成从外壳移走，将水果放置在杯子总成内，然后最后将容纳水果切片的托盘从外壳取回。

根据本发明的一个方面，水果在杯子总成中时被洗涤以在操作开始时保证清洁。杯子总成的形状和喷嘴的定向会减少清洗水果所需的流体的体积。优选地，清洗液流中包括清洗酸。

该设备可用于制备不同类型的水果。设备根据水果的大小（通过感测确定）确定要执行的切削操作的类型。在本发明的一个方面，驱动总成将水果固持在矛状器具的端部，并且驱动总成上下往复移动以：1）感测所固持的水果的大小；和2）完成确定的切削操作，其可以是削皮和切削操作或形成楔形操作。驱动总成还可绕外壳的纵轴旋转，其优选为垂直以促进切削操作。

根据本发明的另一个方面，外壳包括位于驱动总成下方的偏转器。偏转器使水果切片向位于在外壳内形成的抽屉中的托盘偏转。对于将被丢弃的水果的剩余部分，偏转器旋转以将此类废料向处理出口引导，废物收集器可连接在处理出口处。优选地，设备包括传感器，其位于抽屉内以感测抽屉内的托盘的存在，且从而使水果制备操作开始。这保证水果切片被递送至托盘，且无需雇员身体上的接触。