[发明专利]输送和标记装置与方法

说明书

技术领域

本发明总体上涉及输送与标记装置和方法，尤其涉及能够高速装载、输送和标记离散物品的装置。在优选实施例中，本发明允许在物品的相对侧上进行标记，并在配准时用高分辨率、多色彩和/或合成图像标记物品。在实施例中，这些装置和方法可用于通过如因特网或在零售环境中提供消费者对印刷的可食用品的直接定制。

背景技术

在美国专利4,905,589号中描述了一种用于印刷离散物品的现有装置，这种装置包括附接到输送链的承载杆。这些承载杆并排地定位，以形成沿着运输路径的实质上连续的输送表面。在这些承载杆中设有凹腔以承载小的物品，这些物品在运输路径的倾斜部装载到这些凹腔内，并且在运输路径的水平部上印刷。

这些承载杆系统的设计限制了能够输送物品的总体速度。每分钟50－75英尺（15－23m/分钟）的速度典型地用于现有的承载杆系统，每分钟100英尺（30m/分钟）是实际上的最大值。超过该速度时，物品开始在这些凹腔中格格作响并在运输过程中弹出。

以高速度填充凹腔也造成了问题。在较高的速度时，凹腔暴露给物品更短的持续时间。这些物品可能跳过凹腔，或者行进在承载杆的表面上，从而限制了以高速可靠地填充凹腔的百分比（“填充效率”。）

现有的输送和标记装置的另一个缺点是难以在物品的两侧上印刷。为了在承载杆凹腔中运输的物品的两侧上印刷，这些物品必须装载到圆筒上以将它们翻转，如在美国专利5,878,658号中所描述的那样。可选地，美国专利5,423,252号公开了一种用于通过将物品从第一带或链输送器传送到第二带或链输送器来在固态物品如小块或胶囊的两侧上印刷的装置。也能够提供其他的承载杆构造，在这些中，小块在具有两个开口的腔内垂直地定向（即座落在它们的边缘上），以在这些小块的相对的两侧上印刷。然而，这些垂直定向的承载杆在运行速度和通过量方面遇到与水平设置的承载杆系统同样的维护问题和同样的限制。出于构造方式的原因，垂直定向的承载杆限制到在物品的单个通道上印刷，这就限制了通过量，而且承载杆的多个部分挡住了印刷表面的多个部分。

现有技术中还存在对输送和标记装置的需求，这些装置能够用于通过将物品在印刷站之间保持配准而不依赖于真空或陷获机构固定物品而在物品上印刷多个图像。本受让人拥有的美国专利7,182,018号教导了用于输送在两个印刷站之间配准的物品以采用真空或陷获机构形成合成的配准图像的方法和装置，从而防止物品在印刷步骤之间歪斜或偏转，该专利通过引用结合在本文中。

本受让人拥有的美国专利申请09/587,108号教导了以高分辨率在食物上印刷的系统和装置，其允许消费者采用计算机将图像提交到另一台计算机，这样就能够用该图像印刷定制的食品，该专利申请通过引用结合在本文中。这可以通过如因特网或在零售机构中实施。特别是需要根据消费者的偏好在零售机构中立等可取地快速定制印刷物品。然而，在离散物品上印刷的现有系统通常太大而不能够置于零售机构中。

针对前面对现有技术和有待解决的问题的描述，本发明的一个目的在于提供一种输送和标记装置，其提供用于离散物品的较高运输速度，尤其是可食用物品。以高速运输物品的能力对增加大规模制造机构或者如零售机构中的通过量有着重要意义，在这些机构中，为消费者准备了立等可取的定制印刷的可食用物品。

本发明的另一个目的在于提供在物品上的双侧印刷，而无需将物品输送到单独的输送器上，并且更加有利地允许印刷物品的多个通道。

本发明的再一个目的在于改进容纳物品的腔体的设计，一方面允许物品在腔体中的较大填充效率，另一方面，允许物品在运输过程中稳固地保持在适当的位置，例如，防止在印刷步骤之间的歪斜和偏转。

本发明的再一个目的在于提供一种占据较少的占地面积并采用较少的复杂构件的输送和标记装置，这种装置的特征在零售机构中尤其具有吸引力。

在可食用物品上印刷的领域中尤其需要这些进展，因为在该领域中对消费者发起的和消费者设计的可食用产品具有日益增长的需求。这些应用要求快速和容易的转换，以允许在不同的物品上印刷不同的定制图像以及可食用物品的高通过量以快速交付订单。根据此处所描述和主张的本发明来实现本发明的这些和其他目的。

附图说明

图1是根据本发明实施例的输送装置的示意性侧视图。

图2是该装置的输送带的示意性平面图，图中示出了在本发明的实施例中的从上面观察的带的腔体。

图3是以平面图示出的两个腔体的展开的详图，图中示出了根据本发明的实施例的腔体的前部和后部的细节。