[发明专利]图像形成装置和系统以及用于打印计费的方法

说明书

技术领域

实施例涉及图像形成系统、打印计费系统、以及用于打印计费的方法，更具体地，涉及将多个图像形成装置分组并且允许它们共享限额信息的图像形成装置、打印计费系统、以及用于打印计费的方法。

背景技术

如这里所使用，图像形成装置是呈递由诸如计算机的终端设备所产生的打印数据并且在记录介质上有形地产生所呈递的打印数据的装置。这样的图像形成装置的示例包括复印机、打印机、传真机、以及将上述设备的功能合并到单个设备中的多功能外围设备(MFP)。

近来，很多公共机构、大学、或企业使用管理服务器来轻松地控制几台图像形成装置。这样的管理服务器为每个个人提供作业记帐操作。

然而，根据现有的作业记帐方法，管理服务器拥有用户的限额信息，而且每当图像形成装置执行作业时，它应当请求管理服务器发送限额信息，或者从管理服务器接收打印过程是否正在进行的确认。因而，随着连接到管理服务器的图像形成装置数量的增加，图像形成装置与管理服务器之间的流量问题变得更加严重。

此外，在图像形成装置在其中存储限额信息并执行作业计费的情况下，用户除了使用其中存储他或她自己的限额信息的图像形成装置执行打印作业之外别无选择。因此，需要一种作业计费方法，其能够减少管理服务器与图像形成装置之间的流量负荷，并且能够更容易地使用多个图像形成装置执行打印作业。

发明内容

实施例可以克服至少一种以上的缺点，并且可以克服上面没有描述的其他缺点。

实施例提供允许在分组的图像形成装置之间共享限额信息的图像形成装置、打印计费系统、和打印计费方法。

根据一个实施例的方面，提供一种图像形成装置，包括：存储单元，其存储关于与该图像形成装置在同一组的其他图像形成装置的信息、和由其他图像形成装置共享的每个用户的限额信息的信息；控制器，如果输入了作业命令，则其根据作业命令所请求的拷贝数量是否满足每个用户的限额信息来确定是否执行作业；功能单元，其在控制器的控制下执行作业；限额信息管理单元，其在执行作业时更新存储在存储单元中的每个用户的限额信息；以及通信接口，其将每个用户的更新的限额信息发送给其他图像形成装置。

如果输入了作业命令，则通信接口可以请求其他图像形成装置发送已经输入作业命令的用户的限额信息，并接收所述限额信息。

限额信息管理单元可以将所接收的用户的限额信息与存储在存储单元中的每个用户的限额信息进行比较，从而更新或维持每个用户的限额信息。

如果从同一组的全部其他图像形成装置接收到限额信息，则控制器可以确定是否执行作业。

该图像形成装置还可以包括验证单元，其执行与作业命令有关的验证，而且控制器可以仅仅针对验证的作业来确定是否执行作业。

存储单元可以从连接到图像形成装置的管理服务器接收与该图像形成装置在同一组的其他图像形成装置的信息、和与其他图像形成装置共享的每个用户的限额信息，并存储所述信息，而且通信接口可以在预定时间将每个用户的更新的限额信息发送给管理服务器。

该图像形成装置还可以包括用户接口，如果由作业命令所请求的拷贝数量不满足每个用户的限额信息，则其显示指示不能执行作业的消息。

通信接口可以重复地将每个用户的更新的限额信息发送给尚未收到每个用户的更新的限额信息的图像形成装置。

根据另一个实施例的方面，提供一种打印计费系统，包括：多个图像形成装置；以及管理服务器，其将所述多个图像形成装置分为至少一个图像形成装置组，并且为每个图像形成装置组产生每个用户的限额信息，其中，每个图像形成装置从管理服务器接收关于同一组的其他图像形成装置的信息、和所产生的每个用户的限额信息，与同一组的其他图像形成装置共享所接收的限额信息，并根据所共享的限额信息执行作业。

每个图像形成装置可以包括：存储单元，存储所接收的关于同一组的其他图像形成装置的信息、和所接收的每个用户的限额信息；通信接口，请求其他图像形成装置发送每个用户的限额信息，并接收每个用户的限额信息；以及限额信息管理单元，将从其他图像形成装置接收的限额信息与存储在存储单元中的每个用户的限额信息进行比较，从而更新或维持每个用户的限额信息。

每个图像形成装置还可以包括：控制器，如果输入了作业命令，则其根据作业命令所请求的拷贝数量是否满足每个用户的限额信息来确定是否执行作业；以及功能单元，其在控制器的控制下执行作业。

限额信息管理单元可以在执行作业时更新存储在存储单元中的每个用户的限额信息，并且控制通信接口将每个用户的更新的限额信息发送给其他图像形成装置。