[发明专利]生产泡沫牛奶等的乳化装置及相关方法

说明书

技术领域

本发明涉及对乳化装置的改进，该乳化装置通过利用蒸汽流吸入空气和牛奶来生产乳化牛奶(emulsified milk)。

背景技术

在一些情况下，用于生产咖啡的机器设置有生产牛奶泡沫的装置，以制备卡布奇诺或类似饮料。这些装置包括从专门的储液器汲取牛奶的管以及环境空气输入管。来自适合的蒸汽发生器并被供给到如文丘里管(Venturi tube)的适当管中的的蒸汽流产生了汲取牛奶和空气的真空压力。空气流、牛奶流和蒸汽流产生了乳化，热蒸汽加热牛奶并因此可获得在所需温度的乳化。

在例如EP-A-719514中描述了这种类型的乳化装置。空气和牛奶的混合物通过由乳化室中的蒸汽流产生的吸力被汲取，泡沫在该乳化室中形成，并且从该乳化室经由分配喷口被分配到杯子或其它容器中。

WO-A-0016674和EP-858757描述了具有与乳化室轴向对齐的文丘里管的类似的乳化装置，牛奶和空气通过由加压蒸汽流在文丘里管中产生的吸力汲取到该乳化室中。等同专利USA n.6499389中描述了类似的装置。

WO-A-9100041描述了用于生产咖啡的机器，其分配喷口被连接到乳化装置，该乳化装置接收来自如袋装牛奶等的容器中的牛奶、以及通过在专门的煮器中产生的蒸汽汲取的空气。

US-A-4779819、US-A-5265519、US-A-5330266、US-A-4715274、EP-A-1441626中描述了其它的乳化装置。

在一些乳化装置中，也可以切断空气吸入，以通过将热加压蒸汽和由真空压力汲取到文丘里管中的牛奶混合来只生产热牛奶。在这种情况下，蒸汽和牛奶在乳化室中混合，以生产不具有泡沫的热牛奶。EP-A-1688074中描述了具有这种功能的装置，其内容被全部结合在本说明书中。

EP-A-1132032、EP-A-0803220和US-B-6253667描述了具有套管(double pipe)的乳化装置，该套管用于从位于冷藏室中的容器中吸取牛奶。两个吸取管使得可以在同一个的乳化室中通过仅与热蒸汽混合或与热蒸汽和空气混合来获得热牛奶或泡沫牛奶。

在EP-A-1688074和US-A-6253667中，排放阀设置在牛奶吸取管中，以在乳化过程的最后向该牛奶吸取管中供给空气。这个阀位于管的最高点，并与牛奶储液器相连通，从而空气通过打开阀而进入牛奶管，这使得所述管由于重力而排空。这避免了牛奶残留在吸取管中而产生的对乳化的牛奶质量的不利后果以及本来将会残留在管中的牛奶的变质而对卫生方面的消极影响。清空出现牛奶的其它区域并不是那么有效。事实上，乳化室中没有适当背压不允许安全排空牛奶与空气相混合的点的装置下游的区域。

此外，这些装置需要具有分别的打开控制专用阀，以从管中排出牛奶。阀打开和关闭装置需要额外的控制元件，其会被磨损、可能引起故障、并且无论如何增加了乳化装置的整体成本。

发明内容

根据具体的方面，本发明的一个目的是提供一种克服了前述缺点中的全部或一部分的乳化装置。更具体地，根据优选实施例，本发明的目的是生产一种乳化装置，其使得牛奶能够更好、更有效率且更可靠地从乳化装置的管中排出。

实际上，根据一个可能的实施例，提供一种乳化装置，其包括：牛奶供给管；空气输入管；加压蒸汽供给管；乳化室，通过加压蒸汽汲取的牛奶和空气在该乳化室中混合并乳化。受控通道沿着蒸汽供给管设置，以可选择地使蒸汽供给管与外界连通并在该受控通道打开时(即在操作循环的最后)使牛奶供给管排出。因此，这可以使蒸汽供给管与外界连通以在仍有残留的蒸汽压力时向装置提供足量的空气。这确保更好地清洁装置。

根据优选的实施例，控制通道的打开和关闭的阀设置在该通道中。优选地，阀被设置成使得打开和关闭由蒸汽供给管中的蒸汽压力控制。这样，阀的打开以及由此造成的牛奶从管中排出会仅通过蒸汽供给管中的压力的变化而自动发生，而无需第二控制设备。当生产循环开始时，蒸汽供给管中的蒸汽压力迅速升高以几乎立刻关闭该阀，并且由此防止加压蒸汽从蒸汽供给管和外界之间的流通通道离开。在操作循环的最后(即当已经生产了适当量的乳化牛奶时)，蒸汽压力会通过节流阀或任何其它适当的方式或多或少地逐渐减小，这导致连接蒸汽供给管和外界的排放阀自动打开。