[发明专利]使用移动盘存机器人来执行盘存的系统和方法

说明书

技术领域

本发明一般涉及盘存(inventory)控制，并且特别地涉及检查存货库存(inventory stock)的自动方法。更为具体地，本发明涉及使用机器人来执行盘存任务。

背景技术

盘存包括在一个区域中维持物品的供给以供顾客检索。在零售商店里，商品被放置或“储放”在货架、搁物架和摊位上供陈列以及供顾客检索。储存架是零售商店的一个基本功能。未在货架上的物品不能被出售。当包装消费品公司(此处被称为公司)的产品不在货架上时，该包装消费品公司被特别地关注。如果消费者试用竞争品牌并更喜欢该竞争品牌，这预示着损失来自该消费者的未来的销售额，则该公司可能除了损失顾客外还损失销售额。

在促销期间，公司花费大量金钱给一个产品做广告。如果活动成功了，则新的顾客将购买所广告的产品、试用该产品、并且成为该产品和该公司的忠实顾客。如果所促销的产品不在货架上，则那些广告费就浪费了。

物品从货架上缺失的状态被称作脱销。脱销的物品可能在库房里并仅仅需要被储放在货架上。如果脱销的物品不在商店里，则从配送中心请求该物品或者从制造商那里补充该物品。物品可以位于商店里的若干个位置，因此在一个位置脱销的物品可以从商店里的其它位置被重新分配。

通常，商店的雇员被指派对货架上的产品进行盘存并补充脱销的产品的任务，这是被称为“面向货架”的一种动作。在包括例如具有数千物品的50,000平方英尺的大型商店里，许多雇员被要求检查脱销的物品并补充货架。这种劳动密集型的任务是昂贵的，并且如果不频繁地(即每夜)执行这种任务则可能导致商店以及提供产品的公司损失销售额和顾客。

商店管理员和产品制造商还关注货架上商品的外观(它们是否处于恰当地方，标签是否朝外以给购物者呈现理想的外观)。货架以及货架上的产品的状态反映出零售商店给顾客的印象；商店管理员和产品制造商期望维持给顾客一种高质量的印象。需要连续不断地察看货架上的商品以维持这种外观。

零售商和公司也会关注被放置在货架上的物品的位置。某些制造商为特定的产品布局(例如与眼睛同高)付费。可以雇公司来检查(审核)产品布局，以核实零售商店遵守了布局协定。对于大型连锁商店，公司办公室期望核实：地区性的商店处于良好的状态，可能会造成伤害的障碍物被清除出过道，以及商品的外观满足公司的标准。公司办公室依靠商店管理员的评估或者公司办公室雇员对商店状况的第一手印象。如果在地理上分散的位置处有数百个商店，则监视地区性的商店可能很昂贵。

货架的外观对于商店管理员也很重要，商店管理员可能没有时间将所有的过道都走一遍。被误放置的物品和混乱的货架降低了商店留给顾客的印象，由此会潜在地损失销售额和顾客。

仓储式商店常常使用非常高的货架(例如18英尺)并且在货架的顶部储存存货，该存货太高了以致从地面上看不到。为了实际检查库存，雇员需要使用移动梯子或叉式升降机设备。出于盘存的目的或者为了给顾客定位一件物品，在这种位置定位库存很费时间并且有潜在的危险。

检查货架存货的传统方法尽管对于维护产品的可购买性是必要的，但是该传统方法是劳动密集型的、昂贵且费时间。典型地，在零售商店内商店雇员察看每个货架，注意哪些产品正在减少或脱销。雇员可以使用无线联网的条形码读取器来标记减少或脱销的产品。一旦产品被标记，就从仓库库存中取回该产品或者从相应的公司订购该产品。

一种传统的方法使用射频识别(RFID)。RFID系统利用“智能货架”，“智能货架”是带有RFID内嵌天线的货架，该RFID内嵌天线通过无线地读取被应用到该货架上的每个物品的唯一的RFID标志来询问物品的存在。虽然RFID技术已被证明是有用的，但是提出替代性的方法以在零售商店里检测脱销的状态并执行盘存任务将是理想的。

货架上的每个产品接收一个可由RFID系统跟踪的RFID标志。RFID系统处理从库房到收银机的供应链管理的“最后十几英尺(last dozenfeet)”问题，监视直到货架的物品级的跟踪。然而，现在对于零售商店里的低成本物品而言RFID实现起来很昂贵。现在，每个RFID标志大约要花费0.25美元。当在诸如一管牙膏这样的2.00美元的物品上放上RFID标志时，RFID标志的成本与该物品的成本相比而言是相当大的。RFID读取器促成了商店中的每个物品的额外的开销成本。因此，主要由于会随着每个物品被丢弃的RFID标志的费用的原因，对于给低成本物品进行物品级做标志，RFID系统不是一个经济上可行的解决方法。