[发明专利]实时用户计费系统和方法

说明书

本发明涉及实时用户计费系统和方法。具体地说，本发明涉及在一个标准网络路由路径内的实时用户计费系统和方法。

有各种为所提供的诸如电话、收费电视、互联网、自来水、燃气之类的服务对用户计费的方法。最普通的方法是按月为这些服务对用户计费。在根据使用情况计费时，通常在使用了服务后计费。每月由计费系统收集使用信息，根据使用信息计算出应支付的总额，打印成帐单发送给用户。

使用信息通常通过将详细使用记录(DUR)存入监视用户使用情况的设备内的暂存区收集。在一个电话系统内，DUR存储器通常配置在用户线路直接接到的终端局交换机处。在一个互联网环境中，DUR存储器通常配置在服务器处或服务提供机构。在一个收费电视系统中，DUR存储器通常配置在用户处。

DUR包括了为具体通信期计算费用所需的所有信息。例如，在电话计费系统中，DUR被称为通话详细记录(CDR)。CDR通常包括发起呼叫的用户的电话号码、被叫电话号码、呼叫时间和通话时长。在收费电视系统中，DUR通常包括定节目的用户的标识号码和所定节目的节目标识号码。根据DUR存储器的容量和活动情况，定期由计费系统从DUR存储器检索出DUR。然后，计费系统对DUR用计费算法计算出用户的使用费用。计费系统还计算出附加的设备租用费、月服务底费、税金等，与使用费用相加，将总帐打印成清单邮寄给用户。

用户只有在收到打印的清单时才知道累计的费用。通常会出现这样一个问题，用户在付费时由于费用超过预计而有困难。如果一个用户不能及时付费，服务提供机构可以设法与这个用户接触，催付费用。如果仍未付费，服务提供机构最终就中断为这用户服务。这个过程通常要有几个月，帐额很可能已经积累到用户不能为继续得到服务而支付的地步。

另一种常用的计费方法是复式计费(multi-metering)。这种方法通常用于电话系统，利用复式计费脉冲来根据使用情况进行计费。按照这种方法，在通话期间每隔一定时间产生一个表示使用费用的脉冲。每个复式计费脉冲所表示的价额是相同的，但对产生脉冲的定时是随具体呼叫的费用而改变的。例如，如果每个脉冲表示$0.10，而对于本地通话的费用是每3分钟$0.10，于是就每3分钟产生一个脉冲。如果对于国内长途通话的费用是1分钟$1.00，于是就每6秒钟产生一个脉冲。如果对于国际长途通话的费用是1分钟$4.00，于是就每1.5秒产生一个表示$0.10的脉冲。对这些脉冲进行检测、计数，计算出使用费用。复式计费脉冲检测器的例子可参见颁发给Kamil的美国专利No.4,868,873。

对于业务和私人电话，复式计费脉冲通常以听不到的方式发送给电话机，在电话机附设的显示单元上向呼叫者显示。这使呼叫者可以在通话进行中随时确定费用的累计情况。

在复式计费脉冲用于公用电话时，呼叫者通常将钱置入电话机，在电话机附设的显示单元上显示置入的总额。或者，呼叫者可以将尚有预付余额的灵通卡或钱卡插入电话机上的阅读器或拨出卡上指示的号码，于是在显示单元上就显示出卡上的余额。随着通话的进行，所显示的余额递减每个脉冲的费用。例如，如果一个顾客将$1.00投入电话机进行费用为每3分钟$0.10的本地呼叫，于是每3分钟产生一个表示$0.10的脉冲，所显示的余额就每3分钟递减$0.10。在这个例子中，这个顾客可以通话30分钟，这些脉冲就将余额递减为零。

另一种计费方法是预付电话服务，可参见颁发给Kamil的美国专利No.4,706,275。按照这种方法，用户发送给服务提供机构支付款或认可从他的信用卡支取预付额。这个预付额由服务提供机构记入用户的帐户。为了获得服务，用户拨通服务提供机构或专用交换机，键入一个标识码，如个人标识号(PIN)。于是，对用户的帐户进行检查，如果状况良好，就向用户提供长途呼叫的拨号音和帐户余额。计费系统随着通话的进行递减用户的余额。

另一种计费方法是在颁发给Block的美国专利No.4,484,217中提出的。这个专利揭示了一种用于收费电视计费的方法，存款余额信息存储在用户处。是否允许用户接收电视节目取决于所存储的余额信息与包含在节目传输中的费用信号的比较结果。

所有这三种计费方法的问题是费用计算是在用户的标准网络路由通路外的远处进行的。也就是说，使用信息必需发送到在用户的标准网络路由通路以外的一个诸如服务提供机构或专用交换机那样的实体。服务提供机构或专用交换机计算出费用，再将费用回发给用户。这样将计费信息发给在用户的标准网络路由通路以外的实体再从那里收回既费时，又不经济。