[发明专利]提供多个终端自单播传输渐次转变的控制装置

说明书

技术领域

本发明一般涉及信号分配系统，更尤其涉及用于在此等系统中控制传输带宽的技术。

背景技术

信号分配系统通常被配置以支持各种传输协议来传送内容。终端，被耦合至分配系统或为分配系统的一部分，可能接收到相同的内容。例如，该内容可包括视频和相关音频。当相同的内容在不同时间被提供至不同终端或者被不同终端接收时，无效率的情况出现。对该等系统的优化可得到更好的带宽利用率。

发明内容

在单播传输中，单个内容流被传输至不同的终端。对于组播传输，系统的多个终端加入指定组播组及该组中的所有终端接收相同的传输内容流。传输视频内容至多个终端的信号分配系统的一个举例为在数字用户线路(DSL)或光纤上提供互联网协议电视(IPTV)的系统。在该系统中，订阅用户或者其他用户被提供用于与网络设备进行通信的接口设备，诸如机顶盒(STB)或接收装置，该网络设备可包括DSL接入复用装置(DSLAM)。该接口设备被配置来允许该订阅用户在给定地点、在被耦合至该接口设备的电视或其他显示设备上接收对应于所选择频道的内容流。为接收IPTV系统中给定的所选频道，该接口设备通常会加入相应的组播流。2008年10月30日提交的、题为“快速信道改变请求处理”的美国专利申请序列号12/26,175，同此一起被转让并在此以引用的方式并入本文，公开了显著降低在用户输入频道改变指令与接收到用于新信道的可解码组播数据之间的延迟的说明性实施例。

在IPTV系统及其他信号分配系统中，将单播流分发至该系统的各终端经常是必要的。例如，单播流可用于支持应用，诸如视频点播(VOD)或网络个人视频录制(NPVR)。这就产生一个问题，因为许多需要的单播流可消耗过多网络带宽。尽管通过将关于相同内容的多个单播流合为一个组播流，带宽可被显著降低，但在该方法中存在许多挑战。例如，多个终端可能都在通过各自的单播流接收相同的内容，该多个单播流是时域上互相偏离的。在该情况下，没有有效的机制可以用来将所有单播流合为一个组播流，而不会为该等终端中的一个或多个终端带来相当程度的延迟。

本发明在一个或多个说明性实施例中提供用于在IPTV系统中或者其他类型的信号分配系统中，将多个终端从单播渐次转变至组播传输的技术。

根据本发明的一个方面，在视频前端中或信号分配系统的其他部件中的控制装置，可用于检测条件，在所述条件中给定内容流至多个终端的单播传输满足设定的阈值。该控制装置启动所述给定内容流的组播传输，以响应所检测的条件，并将所述多个终端中至少一个转变至所述组播传输。例如，该控制装置可将所述多个终端中至少一个，确定为先于接收所述组播传输的其他终端中的一个或多个、接收所述给定内容流的所述组播传输以代替其单播传输的终端。该控制装置然后停止至所确定终端的所述单播传输，若该单播传输已经被启动；启动组播传输；切换该所确定终端至该组播传输；及随后将所述其他终端中一个或多个转变至该组播传输。

第一说明性实施例提供了在此被称为引导组播(lead multicast)技术的内容。在该技术中，所确定终端为该多个终端的引导终端，也即，该终端通过其单播传输，在时间上、相对其他终端最早地接收或者否则被指定接收给定内容流。当组播传输被启动时，该引导终端加入该组播，并且，该给定内容流经其各自单播传输被传输至其他终端中各终端的速率，利用已知的速率调整机制，诸如削弱(denting)或突发，被增加。在此，在该上下文及本文他处所运用的术语“速率”旨在被广义地解释，以覆盖有效数据速率或实际数据速率。通过举例方式，有效数据速率可利用削弱机制被增加，该削弱机制不会导致实际数据速率的增加，而实际数据速率可运用突发机制被增加。其他终端被渐次转变至组播传输，基于它们各自的单播何时“赶上”至引导终端的组播传输。